Ralph Waldo Emerson wurde 1803 in Boston, Massachusetts geboren. Er besuchte die Harvard Universität, lehrte einige Jahre an einer Schule in Boston und sollte dann eine geistliche Laufbahn einschlagen. Wegen weltanschaulicher Fragen überwarf er sich aber bald mit seinen Vorgesetzten und begann zu schreiben. 1832 reiste Emerson für ein Jahr nach Europa und traf dort William Wordsworth und Thomas Carlyle. Mit letzterem sollte ihn eine lange Freundschaft verbinden. Zurück in den USA verfaßte er seine ersten Essays, und 1936 erschien sein erstes Buch. Das schmale Bändchen trug den Titel Nature und verband Emersons Art der Naturschau mit der Transzendentalphilosophie, einer philosophischen Strömung, die vor allem in den Neuenglandstaaten verbreitet war, und zu deren Gründervätern Emerson gerechnet wird. Die Transzendentalisten strebten danach, über eine intensive Auseinandersetzung mit Natur zu sittlich maßvollem Handeln zu gelangen. Emerson setzte sich für die Befreiung der Sklaven ein und unterhielt enge Kontakte zu Walt Whitman und Henry David Thoreau, die ähnliche Anschauungen vertraten.. 1882 starb Ralph Waldo Emerson in Concord - Thoreaus Heimatstadt - unweit von Boston.